犬の認知症、正式には「犬の老年性認知機能不全症候群」は、高齢犬に発症する神経学的な疾患です。
この疾患の原因は完全には解明されていませんが、犬の脳の変性によるものと考えられており、人間のアルツハイマー病と多くの共通点を持っています。
犬の認知症は、犬の行動や生活の質に大きな影響を及ぼし、一緒に暮らす家族の生活にも大きく関わってきます。
日頃から認知症になりにくい生活を心がけ、認知症の症状が現れた時には適切に対応していくことが大切です。
また、認知症のような症状でも、実は別の病気だったということもあり得ますので、まずは獣医師から適切な診断を受けるようにしましょう。
本コラムでは、犬の認知症についてその症状、原因、診断、治療、予防策について、獣医師が解説します。
犬の認知症の症状
犬の認知症の症状は多岐にわたりますが、一般的に以下のような行動変化が見られます。
- 自分の位置を正しく認識できない：住み慣れた家の中で迷子になる、部屋の角に立ちすくむ、ドアの反対側に向かって座る、壁に向かって歩き続けるなどの行動が見られます。
- 昼夜逆転：昼間に寝て夜に活動的になったり、夜間に不安や興奮状態になったりすることがあります。激しい夜泣きや深夜徘徊などが始まることもあります。
- 社会的相互作用の変化：家族の人や他のペットに対する興味を失ったり、飼い主に対する反応が鈍くなったりすることがあります。
- 排泄の問題：トイレの場所を忘れる、家の中での排泄が増える、といった症状が出ることがあります。
- 知的活動の低下：以前できていた「お座り、お手」などを忘れる、遊びに対する興味を失う、散歩やおやつを喜ばない、などが挙げられます。
認知症になりやすい犬種は？
日本犬（柴犬、秋田犬など）が入っている犬種は、認知症になりやすい傾向があります。
逆に、洋犬（チワワ、プードルなど）は認知症になりにくいです。
犬種による遺伝的な違いが、認知症の発症に関わっていると考えられています。
犬の認知症の原因
犬の認知症の正確な原因はまだ完全には解明されていませんが、加齢に伴う脳の神経細胞の減少や脳内の血流の低下、脳内のタンパク質（βアミロイドなど）の蓄積が原因とされています。
長期間のストレス、栄養失調、運動不足、刺激のない生活などが、脳のこれらの状態を引き起こしている可能性が考えられています。
犬の認知症の診断
犬の認知症の診断は、獣医師による詳しい問診や身体検査により行われます。
認知症に似ている症状でも、詳細な検査をした結果、脳腫瘍やホルモン疾患などの重篤な神経疾患が潜んでいる可能性も考えられます。
きちんと動物病院を受診することが大切です。
認知症の診断は、考えられる他の疾患を除外し、症状を照らし合わせ、認知機能を評価することにより総合的に判断されます。
犬の認知症の予防と治療
犬の認知症の治療は、症状の進行を遅らせ、犬の生活の質を向上させることを目的としています。
高齢犬は、自宅で寝て過ごすことが増える傾向にありますが、認知症への対応としては、これはあまりおすすめできません。
日中に日光を浴び、さまざまなニオイなどの刺激に触れさせるなど、脳に刺激を与えることが、昼夜逆転や知能低下の対策につながります。
人や他の動物とのスキンシップを心がけ、日中の退屈な時間を減らすようにすることが大切です。
運動ができる場合は適度な運動を習慣にし、運動が難しい場合でも、バギーなどで外に出るようにしましょう。
抗酸化作用や抗炎症作用のあるフードやサプリメントを取り入れることも有効です。
認知症との付き合い方
夜泣きや深夜徘徊、度重なる粗相に悩まされ、疲弊してしまう飼い主さんがいらっしゃるのも事実です。
そのような時は、まずご自身を回復させるために、ワンちゃんを、動物病院や老犬介護施設のような所に一時的に預かってもらうのも大事な選択肢になります。
日頃から動物病院やペットサロンなどの従事者と積極的にコミュニケーションを取り、相談できる場所を知っておくことも大切です。
まとめ
犬の認知症は高齢犬にとって深刻な問題ですが、適切な理解と対応によってその影響を軽減することが可能です。
日本犬は認知症になりやすい傾向があるので、シニア期（7歳以上）に入ったらこれまで以上に、日々の運動や食事、退屈でない生活やストレス対策を心がけましょう。
認知症のような症状が現れた時は、まずは認知症以外の病気が潜んでいないかなどしっかりと診断を受け、動物病院等と協力して最適なケアをすることが望まれます。
ワンちゃんの生活の質を維持し、老後を快適に過ごしてもらうために、日常的なケアとともに愛情を持って接することが何よりも重要です。
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